La recherche fondamentale a pour principal objectif la production de savoir et la compréhension des phénomènes naturels. En sciences de la vie et de la santé, il s’agit notamment de décrypter les mécanismes du vivant : le fonctionnement de l’organisme humain bien sûr, mais aussi celui des organismes et de toutes autres entités avec lesquels il interagit. 

Expérimenter pour comprendre

Cette recherche exploratoire s’appuie sur la curiosité et la créativité des chercheurs. Partant des connaissances déjà disponibles et de leurs observations, les scientifiques formulent des questions et des hypothèses sur ce qu’on ne connaît pas encore. Pour tester ces hypothèses, ils imaginent des expériences qui les conduiront à produire de nouvelles données. 

Les résultats de ces recherches sont imprévisibles : un chercheur n’obtiendra pas toujours la réponse à sa question de départ. Mais il découvrira parfois des éléments répondant à une toute autre problématique, ou encore des phénomènes totalement inattendus ! 

Dans tous les cas, la recherche fondamentale fait progresser les connaissances. 

De la recherche fondamentale à l’innovation et aux progrès

Pour produire de l’innovation, il est toujours possible d’améliorer l’existant. Mais les progrès les plus significatifs se fondent le plus souvent sur des découvertes issues de la recherche fondamentale : 

Sans les études sur les mécanismes fondamentaux de l’immunologie, l’immunothérapie n’aurait pas vu le jour. Or cette stratégie thérapeutique a changé la donne dans la prise en charge de certains cancers. Autre exemple : c’est en s’appuyant sur les résultats de travaux fondamentaux et théoriques sur la résonance magnétique nucléaire qu’il a été possible de développer l’IRM, une technique d’imagerie médicale aujourd’hui couramment utilisée. 

Les exemples sont innombrables et la frontière entre recherche fondamentale et recherche appliquée devient finalement assez floue : non seulement la première nourrit la seconde, mais les progrès technologiques produits par la recherche appliquée sont devenus indispensables à une recherche fondamentale performante. 

Source : La recherche fondamentale · Inserm, La science pour la santé